Nos interrompa se você já ouviu isto antes: Michael Jordan é o maior jogador de basquete de todos os tempos. Seis títulos. Pode contar. Está bem, nos interrompa se você também já ouviu isto antes: LeBron James é o maior de todos os tempos. O King é simplesmente maior e mais forte, além de estar na ativa há mais tempo na NBA.
Os dois nunca se enfrentaram em um jogo da NBA. Jordan jogou seu último jogo pelo Washington Wizards em 16 de abril de 2003 - dois meses antes do Cleveland Cavaliers fazer de James a primeira escolha geral no draft. Mas seus caminhos estão ligados há tanto tempo quanto podemos nos lembrar. Então quem é realmente o melhor de todos os tempos? O debate segue. Na sua televisão. Na seção de comentários. Nas respostas do Twitter.
Mas não importa o que dizemos. Aqui estão Jordan e James, em suas próprias palavras, falando um do outro nas últimas décadas.
2001: O primeiro encontro
LeBron James era uma jovem estrela no ensino médio, ainda sem chamar a atenção de todo o país, quando conheceu Michael Jordan pela primeira vez - no período em que a lenda se preparava para voltar a jogar depois de mais uma aposentadoria do Chicago Bulls. James falou sobre isso em dezembro, antes de encarar os Hornets de Jordan.
"Foi divino. Já disse isso antes, mas foi como encontrar Deus pela primeira vez. Essa foi minha sensação, aos 16 anos, encontrando MG." - LeBron James, 15 de dezembro de 2018 (Fonte: Múltiplas, coletiva pré-jogo
2002: LeBron entra em cena
"Ele é muito talentoso. Mas é jovem e há muitas coisas que ele não sabe." - Michael Jordan, 18 de janeiro de 2002 (Fonte: Associated Press)
"Se você tem a chance de falar com ele, você escuta. Mais pessoas o ouvem do que ouvem o presidente dos Estados Unidos." - LeBron James, 5 de novembro de 2002 (Fonte: Newhouse News Services)
2003: Jordan sai, James entra
"Ele é capaz? Sim. Ele tem as habilidades que a maioria dos jovens de 18 anos não têm. Agora, se você equipara isso a jogar na liga, acho que ele seria um jogador mediano em nossa liga agora com potencial para ser um jogador melhor. Dizer que ele pode entrar no mesmo nível que um Tracy McGrady ou um Kobe Bryant seria injusto com LeBron James." - Michael Jordan, 4 de fevereiro de 2003 (Fonte: MSG Network)
"Michael Jordan é o maior jogador de basquete de todos os tempos e ... se alguém no mundo pode criticar uma pessoa, esse alguém é Michael Jordan. De maneira nenhuma vou ficar com raiva de Michael Jordan por me criticar. De jeito nenhum. Michael Jordan é como um pai. Se Michael Jordan vai dizer a alguém para fazer alguma coisa - os jogadores, a mídia, os treinadores - você deve fazer isso. Simples assim." - LeBron James, 16 de abril de 2003 (Fonte: Associated Press)
"Eu não vou conseguir fazer do jeito que Jordan fez, isso posso te dizer. Acho que posso render o suficiente, contribuir o suficiente, dentro e fora da quadra, para levantar a cidade de Cleveland. " - LeBron James, 27 de junho de 2003 (Fonte: New York Post)
Uma troca de guarda estava acontecendo, se Jordan quisesse reconhecê-la ou não. Michael jogou seu último jogo como membro dos Wizards em 16 de abril de 2003. Dois meses depois, James foi a primeira escolha do draft pelos Cavaliers, um time que Jordan atormentou de forma notável durante sua carreira na NBA. A próxima geração havia chegado.
Antes de seu primeiro jogo como profissional no United Center de Chicago, a casa que MJ construiu, James tentou minimizar as comparações.
"Não estou tentando ser Jordan. Eu não estou tentando me comparar com Jordan, Magic [Johnson] ou [Larry] Bird. Muitas pessoas estão, mas eu não. Eles têm seus próprios legados. Eu estou tentando construir o meu próprio. Eu conheço Michael, mas não me comunico com ele. Estou tentando ser eu mesmo. - LeBron James, 19 de dezembro de 2003 (Fonte: Chicago Sun Times)
2004-2006: James em ascensão
Embora James tenha minimizado a comparação com Jordan, ele foi forçado a enfrentá-la novamente em 2004, quando fez sua estreia na seleção americana - usando o mesmo número 9 que Jordan usou com o Dream Team.
"Não importava o que eu dissesse, sabia que vocês fariam essa conexão de qualquer maneira. Aquele foi o melhor time de basquete de todos os tempos." - LeBron James, 13 de agosto de 2004 (Fonte: The Record - de Bergen County, New Jersey)
"Eu acho que ele está se saindo bem por conta própria. Obviamente, vocês o estão comparando comigo. Eles fizeram isso comigo quando eu surgi [Julius Erving] e Oscar [Robertson]. Mas eu acho que o lance com o LeBron e o que faz ele esperançosamente sobreviver é que ele faz o que é melhor para LeBron, não o que as pessoas esperam que ele faça, que acham que ele deveria ser Michael Jordan." - Michael Jordan 10 de fevereiro de 2005 (Fonte: New York Daily News)
"Eu vi jogos clássicos de Jordan contra os Pistons. Para se tornar o melhor, você tem que vencer o melhor. Pode não acontecer no primeiro ano ou no segundo ano ou no terceiro ano, mas você só precisa continuar trabalhando nisso e, com sorte, vai passar por esse obstáculo. [Jordan] foi capaz de superar a adversidade e superar a fera. Ele se tornou a fera. - LeBron James, 9 de maio de 2006 (Fonte: The Globe and Mail - do Canadá)
Os clássicos duelos Pistons-Bulls - quatro séries de 1988 a 1991 - foram dominados por Detroit. Os Pistons venceram Chicago até que Jordan superou a fera em 1991.
Antes do jogo 2 da semifinal da Conferência Leste de 2006, durante a primeira pós-temporada de James, ele enfrentou o obstáculo dos bad boys modernos, um grupo campeão dos Pistons que faria seis finais de conferência seguidas de 2003 a 2008. James, afinal, estava a um ano de chegar lá.
2007: LeBron faz o 'salto'
No jogo 5 das finais da Conferência Leste, James fez um show jordaniano, marcando os 25 pontos finais dos Cavaliers para levá-los a uma vitória depois de duas prorrogações. Dois dias depois, o Cleveland chegou à sua primeira final da NBA, eliminando os Pistons, a mesma equipe que Jordan havia superado para alcançar sua primeira final em 1991. Embora James e os Cavs acabassem sendo atropelados pelo San Antonio Spurs nas finais, Jordan elogiou as conquistas de James ... até certo ponto.
"O que acabou de acontecer foi algo que eu senti que era necessário para o campeonato, era necessário para o Cleveland, era necessário para o LeBron. Fazer 'The Leap' ('O salto') é quando você faz isso todas as noites. É esperado de você e você faz isso. ... Não é um jogo, nem dois jogos. É consistência. Toda defesa chega e eles se concentram em você e você ainda impacta o jogo. Acho que ele mostrou sinais disso." - Michael Jordan, 4 de junho de 2007 (Fonte: Chicago Tribune)
"Sempre que você receber elogios do cara que basicamente colocou todos os degraus para você chegar aqui. Eu cresci idolatrando seu jogo e como ele jogou o basquete. Definitivamente, foi ótimo de ouvir." - LeBron James, 4 de junho de 2007 (Fonte: Associated Press)
2008-2009: LeBron ataca sozinho
"Sou um jogador totalmente diferente do Michael Jordan. Quanto ao próximo Jordan, isso não existe. Existe um Michael Jordan e apenas um, e ninguém se compara a ele." - LeBron James, 6 de março de 2008 (Fonte: Chicago Tribune)
"Esse cara não está mais na liga. O outro número 23 está do lado bom agora." - LeBron James, 22 de maio de 2009 (Fonte: Associated Press)
Claro, Jordan já estava aposentado havia seis anos, mas as lembranças de seu domínio não haviam diminuído, especialmente em Cleveland. É por isso que, quando James acertou o que ele chamou de o maior arremesso de sua carreira até então, um chute de 3 no último segundo contra Hedo Turkoglu para vencer o Orlando Magic no segundo jogo da final de 2009, o herói da cidade disse que saiu de sua "cartola de truques Michael Jordan". Mas os Cavs acabariam perdendo a série em seis jogos.
2009-2010: A Decisão e as consequências
"Ele deixou sua marca em Cleveland. Eu sei que os torcedores de Nova York adorariam tê-lo, mas você precisa de muito mais componentes do que apenas um jogador. Ele fez um ótimo trabalho em Cleveland, e eles merecem tê-lo por lá." - Michael Jordan, 13 de junho de 2009 (Fonte: New York Daily News)
"Em um mundo de fantasia, há muitos caras da NBA que você adoraria ver no seu time. Não só eu, todo mundo na liga se imaginou jogando com alguém, até mesmo caras que não estão mais na liga. Eu me imaginei jogando ao lado de Michael Jordan quando eu era criança. Todo mundo imagina isso." - LeBron James, 12 de novembro de 2009 (Fonte: Toronto Star Newspapers)
"Chegou a hora. Ele é o melhor jogador que já vimos. Mike faz isso dentro e fora da quadra. Se você vir o número 23, pensa em Michael Jordan. Você vê caras voando pelo ar, você pensa em Michael Jordan. Você vê jogadas vitoriosas, pensa em Michael Jordan. Ele fez muito, tem que ser reconhecido, e não apenas colocando-o no Hall da Fama. Eu acho que nenhum jogador da NBA deveria usar a 23. Ninguém. Se eu não vou usar o número 23, então ninguém mais deveria poder usar." - LeBron James, 12 de novembro de 2009 (Fonte: TNT)
Em retrospectiva, os comentários de James antes e depois do jogo de 12 de novembro em Miami - um jogo que Jordan assistiu ao lado da quadra - deveriam ter sido um sinal. James falou sobre se unir a "muitos caras" (talvez seu bom amigo Dwyane Wade, por exemplo), então disse que o 23 de Jordan deveria ser aposentado - como já era em Miami, apesar de Jordan nunca ter jogado pelo Heat.
"Conheci Michael Jordan pela primeira vez. Eu estava na escola. Fui para Chicago e eles jogaram em um ginásio chamado Hoops. Aquela foi a primeira vez que o encontrei. Era como se ele estivesse andando sobre a água quando veio em minha direção." - LeBron James, 2 de junho de 2010 (Fonte: CNN)
"De jeito nenhum, pensando agora, eu teria chamado Larry [Bird], teria chamado Magic [Johnson] e dito: 'Ei, olhe, vamos nos reunir e jogar em um time.' Mas isso... as coisas são diferentes. Não posso dizer que é uma coisa ruim. É uma oportunidade que essas crianças têm hoje. Com toda a sinceridade, eu estava tentando vencer aqueles caras ". - Michael Jordan, 18 de julho de 2010 (Fonte: NBC)
Em uma entrevista que foi ao ar 10 dias depois de "The Decision", Jordan deixou claro sua opinião sobre James se unir a Wade e Chris Bosh em Miami. Estava de acordo com muitos dos críticos de James, que acreditavam que os melhores da NBA deveriam jogar uns contra os outros.
2011: O fracasso de LeBron nas Finais
Scottie Pippen, companheiro de Jordan em seis títulos, disse que James poderia, um dia, ser melhor que Jordan. Aos 26 anos, James já havia se tornado um dos melhores jogadores da história da NBA.
"Estou lisonjeado. Honrado pelos comentários de Scottie, especialmente por ele ter sido um companheiro de equipe dele e visto Michael no dia-a-dia. Mas quanto a mim, não vou me sentar aqui e dizer que sou melhor que Jordan. Não sou melhor que o Jordan." - LeBron James, 28 de maio de 2011 (Fonte: Associated Press)
Dez dias depois desses comentários, James teria talvez o pior jogo de sua carreira: um apagão, oito pontos no jogo 4 das Finais da NBA. O Heat acabou perdendo para o Dallas Mavericks em seis jogos.
2012-2013: Contando os anéis?
"Jordan foi meu super herói era criança. Ele foi o cara que eu sinto que me ajudou a chegar onde estou hoje. Como concorrente, quem não gostaria de enfrentar o melhor? É como perguntar a [Tom] Brady se ele gostaria de enfrentar [Joe] Montana no quarto quarto." - LeBron James, 6 de dezembro de 2012 (Fonte: Sports Illustrated)
James poderia ter ganho seu primeiro título em 2012, mas ele ainda tinha um longo caminho a percorrer, na opinião de Jordan. Quando perguntado sobre qual jogador escolheria se estivesse começando uma equipe do zero, James ou Kobe Bryant, Jordan ficou do lado do astro do Lakers, que já tinha um punhado de anéis - embora ainda um a menos que o próprio Jordan.
"No fim das contas, os anéis nem sempre definem a carreira de alguém. Se esse fosse o caso, então eu diria que escolho [Bill] Russell em vez de Jordan. Mas eu não escolheria Russell em vez de Jordan. Russell tem 11 anéis, Jordan tem seis. Ou eu escolheria Robert Horry em vez de Kobe. Eu não faria isso. ... Você olha para um cara como Jud Buechler, que tem vários anéis. Charles Barkley não tem nenhum. Ele não é melhor do que Charles Barkley. Patrick Ewing é um dos melhores de todos os tempos. Reggie Miller é um dos melhores de todos os tempos. Às vezes depende da situação em que você está. Do tempo também. Eu não jogo o jogo e tento definir quem eu sou em comparação ao que os caras dizem ou como se sentem em relação a mim ". - LeBron James, 16 de fevereiro de 2013 (Fonte: New York Post)
2013-2015: O debate esquenta
"Se eu tiver que marcá-lo-lo, vou empurrá-lo para a esquerda, então nove em cada 10 vezes ele vai arremessar mal." Se ele for para a direita, ele vai para o cesta e eu não posso pará-lo. Então não vou deixar que ele vá para a direita." - Michael Jordan, 22 de fevereiro de 2013 (Fonte: Wright Thompson da ESPN)
Como o argumento da contagem de anéis, James também não concordou com Jordan, chamando sua teoria de "errada". Duas semanas depois de os comentários de Jordan terem sido publicados, James derrotou o Magic com um arremesso de último segundo, fugindo do marcador pela esquerda. James fez o mesmo com Paul George, dois meses depois, para ganhar o primeiro jogo das finais da Conferência Leste. O Jordan passou por sua cabeça? Nunca saberemos.
"Eu assisto Jordan mais do que qualquer um, com certeza, MJ não era perfeito. MJ teve jogos ruins. Ele perdeu bolas. Teve jogos em que achou que deveria ter sido melhor. Mas eu acho que a melhor coisa sobre MJ é que ele nunca teve medo de falhar. E eu acho que é por isso que ele conseguiu muito, porque ele nunca teve medo de nada que alguém disse sobre ele. Nunca teve medo de errar um arremesso que venceria o jogo, nunca teve medo de perder a bola. Nunca teve medo. Este é um dos meus maiores obstáculos. Tenho medo de falhar. Quero tanto ter sucesso que eu fico com medo de falhar." - LeBron James, 19 de outubro de 2013 (Fonte: ESPN)
Embora James e Jordan nunca tenham se encontrado na quadra como oponentes, eles estiveram no mesmo prédio várias vezes, inclusive durante os playoffs de 2014, quando o Heat de James derrotou o Charlotte Bobcats, de Jordan, na primeira rodada. Durante o jogo 3, Jordan teve uma visão privilegiada da quadra para uma enterrada à moda antiga de James, que pareceu ser seguida de James lançando um olhar para Jordan.
"Não, não. Não comece. Não mesmo, cara. De jeito nenhum. Eu consegui ler [Josh] McRoberts, roubar a bola e armar um contra-ataque. De forma alguma olhei para MJ." - LeBron James, 26 de abril de 2014 (Fonte: The Charlotte Observer)
"Por que vocês me fazem essa pergunta? Sabem vai passar direto na ESPN. Se eu estivesse no meu auge, eu poderia vencer o LeBron em um jogo um-contra-um? Sem dúvida!" - Michael Jordan, 10 de agosto de 2015 (Fonte: Bay Area HQ via MJ Flight School Camp)
Jordan estava na quadra com os participantes do acampamento de sua Flight School quando a questão surgiu - embora seja improvável que tenha sido a primeira vez que ele foi questionado sobre isso. Nós nunca saberemos os resultados de um confronto hipotético.
2016: Perseguindo fantasmas
"Minha motivação é esse fantasma que estou perseguindo. O fantasma jogou em Chicago. ... Eu acho que é legal me colocar em posição de ser um desses grandes jogadores, mas se eu puder me colocar em posição de ser o melhor jogador, isso seria algo extraordinário ". - LeBron James, 2 de agosto de 2016 (Fonte: Sports Illustrated)
Um dia antes de seu 32º aniversário, James foi questionado por um repórter se ele estudou um Jordan de 32 anos, cujo jogo evoluiu de pura potência no garrafão para mais arremessos de longe. Jordan, como o repórter apontou, teve uma média de mais de 30 pontos por jogo em sua temporada aos 32 anos. James não engoliu.
"Não [estudei o Jordan], porque nossos jogos são tão diferentes. Ela era muito mais pontuador. Naquele ponto, ele fez muito trabalho fora de quadra, mas nossos jogos são apenas diferentes. Seu corpo é diferente, meu corpo é diferente do dele. Você reconhece o domínio que alguém tinha nessa idade, mas não há semelhanças em nosso jogo. " - LeBron James, 29 de dezembro de 2016 (Fonte: Cavs.com)
2017-2018: Respeito mútuo
"Acho que me apaixonei pelo jogo por causa do Mike, só de ver o que ele conseguia fazer. Quando você está crescendo e está vendo Michael Jordan, é quase como um deus. Então, eu nunca acreditei que poderia ser o Mike. Eu comecei a me concentrar em mim mesmo, em outros jogadores e outras pessoas do meu bairro, porque eu nunca pensei que você pudesse chegar ao ponto em que Mike estava."
"Eu arremessava de longe antes que eu deveria. Eu usava uma manga na perna e a dobrava para que desse para ver a parte vermelha. Eu usava tênis pretos e vermelhos com meias brancas. Eu usava shorts curtos para que você pudesse ver minhas bermudas por baixo. Eu não fiquei careca como o Mike, mas estou chegando lá. Fora isso, fiz tudo que Mike fez. Eu queria ser o Mike, então, para o meu nome aparecer em qualquer discussão com o Michael Jordan ou o Kareem [Abdul-Jabbar] ... é impressionante. " - LeBron James, 26 de maio de 2017 (Fonte: Cleveland Plain Dealer)
"Eu apoio LeBron James. Está fazendo um trabalho extraordinário por sua comunidade." - Michael Jordan, 4 de agosto de 2018 (Fonte: NBC News)
What @kingjames considers being the GOAT 🐐
— UNINTERRUPTED (@uninterrupted) December 30, 2018
New episode of More Than An Athlete out on @espn+. pic.twitter.com/7XSQ2GpOVo
Depois do confronto entre James e o presidente Donald Trump - Trump twittou que o âncora da CNN Don Lemon "fez LeBron parecer inteligente, o que não é fácil de fazer. Eu gosto do Mike!" - Jordan apoiou James, que tem sido um crítico frequente do presidente. Enquanto Jordan ficou quieto em questões políticas durante sua carreira como jogador, seu nível de envolvimento aumentou nos últimos anos.
"MJ tornou o jogo global. Ele tornou o jogo global. Ele fez as pessoas do mundo todo querem assistir ao jogo de basquete por causa da maneira como ele jogava o basquete, por causa de quem ele era. Ele transcendeu aquela era." - LeBron James, 15 de dezembro de 2018 (Fonte: ESPN)
2018: A última palavra?
"Aquele momento ali mesmo fez de mim o maior jogador de todos os tempos. Foi o que senti. Eu fiquei super, super extasiado de ganhar um título por Cleveland depois da da seca de 52 anos. ... A primeira onda de emoção foi quando todos me viram chorando, isso tudo por 52 anos de tudo que aconteceu nos esportes em Cleveland. E depois que parei, fiquei tipo - aquilo ali fez de você o maior jogador de todos os tempos ". - LeBron James, 30 de dezembro de 2018 (Fonte: ESPN+)